‘’I denna tid med flera kriser är vi osynliga än en gång. Men de planerar att öppna våra territorier så snart detta är över. Och vi kommer inte att låta det hända’’.

Alla foton av Telmo Ibarburu

Medan COVID-19 orsakar förödelse av liv, hälsovårdssystem och ekonomier runt om i världen, har kanske ingenstans drabbats hårdare än Ecuador. I ett land där politiska, sociala och ekonomiska förändringar är rutinmässiga, kämpar Ecuador med trippla tragedier som aldrig tidigare skådats trots landets tumultartade historia.

Ecuador har inte bara ett av de högsta antalen COVID-19-fall i världen, men står även inför en oljeläcka som förorenat floder i Amazonas och stoppat produktionen av råolja - Ecuadors största exportvara - mitt under oljans rekordartade prissänkning. Ecuadorianerna återhämtar sig också från historiskt förödande översvämningar i Amazonas som har förstört lokala samhällen och lämnat hundratals familjer utan hem eller grödor.

Ecuadors fall av COVID-19 har ökat till mer än 24 900 - häpnadsväckande siffror för ett av Sydamerikas minsta länder. Epicentrumet för utbrottet är hamnstaden Guayaquil, tidigare ett livligt centrum för ekonomisk exportaktivitet. Nu befinner sig befolkningen i en förfärlig hälsokris som har överbelastat det statliga sjukvårdssystemet, vilket har resulterat i högar av kroppar på gatorna och ett bristande tillgång på kistor.

Utöver COVID-19 har en ytterligare humanitär kris utvecklats i Amazonas. Den 8:e april, brast landets båda transnationella oljerörledningar och dumpade tusentals fat av olja i Coca-floden och dess bifloder. Rörledningarna leder råolja från Amazonas tvärs över Anderna till raffinaderier vid Stillahavskusten, vilket det mesta är avsett för Kalifornien. Detta är den största läckan på ett decennium och är ett direkt resultat av regeringens försummelse efter att de ignorerat rapporter om allvarliga erosioner under rörledningarna.

Urfolksorganisationer lämnade in en stämningsansökan förra veckan med stöd från nationella och internationella organisationer, inklusive Amazon Watch, gällande regeringens kränkningar av deras rättigheter till hälsa, territorium, mat- och vattensuveränitet och naturens rättigheter. Råoljan har spolats upp så långt bort som Peru och försvårat urfolkens redan utsatta situation när de arbetar för att förhindra effekterna av COVID-19 i deras territorier, samtidigt som de kämpar med matsäkerhet, tillgång till dricksvatten och tillgång till sanitet.

Med traditioner och livsstil som grundar sig i kollektivet, immunsystem som är sårbara för yttre sjukdomar och en fullständig brist på statligt stöd, är urfolk särskilt i riskzonen för COVID-19-pandemin. Det historiska minnet av sjukdomar och decimeringen som fördes med av inkräktare på deras mark, så som gummiutvinnare, timmerarbetare, missionärer, jordbruksföretag och utvinningsindustrier är fortfarande närvarande. För att förhindra ytterligare exponering av coronaviruset, blockerar urfolk proaktivt vägar, broar, floder och landningsbanor till deras territorier för att hålla människor borta och kräver ett moratorium för utvinningsindustrier och industriellt jordbruk i deras territorier.

‘’Vi är de som skyddar bestående tropiska skogar, exakt vad som är nödvändigt för att hindra ytterligare pandemier likväl som klimatförändringar’’, sa Gregorio Diaz Mirabel, ordförande för ett samordnande organ för urfolksorganisationer i Amazonas (COICA). Ny forskning visar att avskogning och utveckling i gränsekosystem leder till större kontakt- och potentiell sjukdomsexponering mellan människor och djur och ökar risken för fler pandemier.

På gränsen till ekonomisk kollaps

Samtidigt står Ecuador inför en ekonomisk kris. COVID-19 har krossat den globala efterfrågan på olja, som i kombination med ett existerande överutbud, har lett till att priset på råolja, landets största export, kollapsade. Ecuador är en före detta medlem av OPEC - en låginkomst-producent som är starkt beroende av petroleum, med stora planer att expandera produktionen. Landet uppskattar nu en 40% minskning av statens intäkter från råoljepris-kollapsen, och man är fortfarande veckor ifrån att reparera rörledningarna och kunna transportera sin råolja. Men produktionskostnaden per fat i ecuadorianska Amazonas är i genomsnitt 39 dollar - en ekonomisk katastrof med tanke på att oljan var nere på negativt territorium förra veckan. Landet tros producera olja med en ekonomisk förlust under en överskådlig framtid.

Ecuador har 65 miljarder dollar i offentlig skuld, av vilken en stor del är oljebaserade lån från Kina. Landet står inför en betalningsförsummelse på uppskattningsvis 17 miljarder dollar i obligationer, medan turistindustrin - en annan viktig intäktskälla för Ecuador - har torkats ut. Eftersom landet verkar på den amerikanska dollarn, begränsas deras ekonomiska flexibilitet ytterligare, vilket gör det svårt att tillhandahålla folkhälsa och ekonomiska resurser för ecuadorianer under COVID-19-krisen.

Amazoniska samhällen under vatten

När urfolken stressade för att förbereda sig inför konfrontationen med COVID-19, ledde häftigt regn under april månad till en historisk översvämning av floden Bobonaza i centrala Amazonas i Ecuador, och spolade bort hem och grödor för hundratals familjer, tillsammans med samhällens broar. Bland de som drabbats hårdast är Kichwa i Sarayaku, där vattnet nådde rekordartade nivåer. Vattenytan nådde taket till traditionella gemensamma hus och tog med sig allt i sin väg - grytor, pannor, machetes, solpaneler, mat och mer. En andra omgång av översvämning kom några dagar senare och tillintetgjorde mycket av den återuppbyggnaden som påbörjats.

‘’Vi har aldrig bevittnat något som detta’’, sa Patricia Gualinga, en långvarig Sarayaku-ledare som hjälpte till att organisera räddnings- och hjälpinsatser. ‘’Inte ens våra äldre har berättelser om översvämningar av denna storlek. Våra familjer hade tur som överlevde. Det är otänkbart, men detta är ännu ett tecken på hur klimatförändringar stör de ekologiska cyklarna i Amazonas. Vi kämpar på frontlinjen för att skydda våra skogar för vår överlevnad och för planeten, men vi bär redan bördan av klimatkaoset.’’

Amazon Watch och Rainforest Action Network svarade på vår partners begäran om stöd och bidrog med 10 000 dollar i matchande finansiering för att stödja räddningsfonden. Tillsammans mobiliserade vi för att samla ihop över 60 000 dollar för att återuppbygga deras samhälle och även stödja andra drabbade urfolkssamhällen i området.

Kriminaliseringen fortsätter

Ecuadors regering har misslyckats med att hantera COVID-19, översvämningarna och oljeläckan i Amazonas. Ändå hade justitieministeriet fortfarande kapaciteten - trots att konstitutionella provisioner är suspenderade och “stanna hemma” beordringar gäller runt om i landet - att tillkalla ordförande för Ecuadors nationella urfolksorganisation, Jaime Vargas, att infinna sig och svara på falska anklagelser av terrorism under förra årets urfolksuppror i oktober.

“Hur kommer det sig att regeringen under en pandemi som decimerar landet, har tid att förfölja urfolksledare? Det visar bara hur bakvända prioriteringarna av Lenin Moreno-administrationen är’’, sa Vargas. Vargas tog ställning och valde att ignorera kallelsen.

Mot en rättvis övergång

Om det någonsin funnits en tid för en rättvis övergång bort från fossila bränslen i Ecuador, så är det nu. Det nuvarande scenariot är motsatsen till en rättvis övergång och en välhanterad minskning av utvinning av fossilt bränsle som urfolk och allierade organisationer har förespråkat.

Många av de lån som har fångat Ecuador i en nedåtgående spiral av skuld och beroende i decennier - och låst landet i en exportdriven utvinning av olja - tillkom via en rad strukturella anpassningar och akuta lösningar på landets tidigare ekonomiska och politiska tumult. När nya nödlånserbjudanden kommer in från de internationella finansiella institutionerna och Kina, och skuldbetalningarna omstruktureras och omplaneras, är det viktigt att se till att nya avtal inte tvingar Ecuador att expandera utvinning under de kommande decennierna.

Ekonomisk stöd till Ecuador för att uthärda denna kris, måste omfatta skuldlättnader och förlåtelse, inte bara nya lån. Traditionellt har Ecuador inte kvalificerat sig för dessa typer av paket eftersom internationella finansiärer ansåg att landet var för rikt på mineraltillgångar. För en plats med tropiska regnskogar som hyser den högsta biologiska mångfalden på planeten, som är nödvändig för minskning av klimatförändringar och hem för folk som bor i frivillig isolering, är upphävande av skulder eller ett skuldskifte med sina största långivare, som Kina, avgörande. Med tanke på klimatkrisen och behovet av snabb utfasning av fossila bränslen, behöver Ecuador globalt stöd för att hålla sina miljarder fat olja i marken och övergå till en post-petroleum ekonomi.

Den nuvarande krisen illustrerar sårbarheten hos landets resursberoende ekonomi, behovet av att dra lärdomar från det förflutna för att förhindra nya misstag. Olja har misslyckats med att vara det ekonomiska universalmedlet för landets ekonomi som regeringen, företag och finansiärer hävdar. Ecuador har inte kunnat borra sig fram till ekonomisk framgång sedan oljan först upptäcktes där på 1960-talet, och inte heller när oljan såldes för 120 dollar per fat.

“I denna tid med flera kriser, är vi osynliga, ännu en gång. Men de planerar att öppna våra territorier direkt när detta är över. Och vi kommer inte låta detta hända’’, sa Marlon Vargas, ordförande för CONFENIAE, Ecuadors regionala urfolksförbund. ‘’Det finns inget återvändande till ‘business as usual’. Vi behöver en helt annan modell - en som respekterar rättigheter, våra skogar, vårt klimat och en ekonomi som är hållbar och inte baserad på uppgångs- och nedgångsperioder av fossila bränslen.

Detta är ett kritiskt moment att förespråka bland regeringens beslutsfattare, allmänheten och långivare, att detta är tiden att omorientera Ecuadors ekonomi bort från det förödande beroendet av utvinning och mot hållbara ekonomiska alternativ som skyddar medborgarnas välbefinnande, urfolks rättigheter, biologisk mångfald och klimatet.

Kevin Koenig