Ecuadors president tillkännager planer på att ignorera folkomröstningen och fortsätta att borra efter olja i en av världens mest biodiversa platser, hem för urfolk som lever i frivillig isolering.

I augusti 2023 skrev miljontals ecuadorianer historia. Landet blev först med att hålla fossila bränslen i marken genom folkomröstning, med hela 60% som valde att behålla över 700 miljoner tunnor råolja permanent i marken under Yasuní nationalpark. Det var en stor seger för urfolken, den biologiska mångfalden och klimatet i ett land som är den största råoljeproducenten av Amazonas, och som har sett årtionden av kontaminering och kränkningar av rättigheter i händerna på oljeindustrin.

Nu försöker regeringen upphäva väljarnas vilja och fortsätta att borra i Yasuní med ursäkten att finansiera landets eskalerande konflikt med organiserad brottslighet.

Den här veckan tillkännagav president Daniel Noboa sitt stöd för ett fördröjande för genomförandet av folkomröstningsresultaten under "minst ett år", och backade från ett kampanjlöfte och uttalanden han gjorde efter tillträdet i oktober om att folkomröstningsresultaten skulle respekteras och genomföras . Vid den tiden uttryckte han en avsikt att flytta Ecuador bort från handelsvaror och att landet inte behövde fortsätta borra som "tillbaka i stenåldern". Han ifrågasatte också den ekonomiska logiken i att fortsätta borra i Yasuní;

"om jag skulle tjäna några pengar skulle det vara väldigt lite", förklarade Noboa.

Landets författningsdomstol som gav grönt ljus till folkomröstningen, gav det statliga oljebolaget Petroecuador ett år från omröstningen för att avsluta borrningarna av oljefälten Ishpingo, Tambococha, Tiputini (ITT) inne i Block 43 i landets regnskogsregion längs med Peruanska gränsen. Dessutom beordrade de att all infrastruktur måste demonteras och tas bort, och området saneras och återställas inom den ettåriga tidsramen. Yasuní är ett UNESCO-biosfärreservat som anses vara en av de platser på jorden med mest biologisk mångfald, hem för urfolkssamhällen, inklusive Tagaeri, Taromenane och Dugakaeri som lever i frivillig isolering från omvärlden.

President Noboa hävdar att han behövs för att hjälpa till att finansiera landets ansträngningar för att stoppa en ökning av våld från drogkarteller som terroriserar nationen och återställer ordning och säkerhet. Ecuador som tidigare har varit ett relativt lugnt land, har nyligen blivit en av Latinamerikas farligaste platser med högst antalet mord i regionen. Ett undantagstillstånd utropades den 8 januari, följt av ett uttalande om "inre väpnad konflikt" dagen efter.

Ecuadors urfolksrörelse och Yasunidos-kollektivet som ledde den ursprungliga kampanjen (för att samla namnunderskrifter för att kvalificera frågan om att lämna ITT-reserverna i marken till väljarna) ifrågasätter nu Noboas ursäkter kring förseningarna.

"Noboa och oljeintressenter drar fördel av krisen", säger Pedro Bermeo från Yasunidos. "Istället för att överväga andra alternativ – som att avsluta skattelättnader och subventioner för stora företag – handlar de med rädsla för att undergräva väljarnas vilja och häva demokratin. Detta är inte Daniel Noboas beslut. Folket har röstat, och våra röster måste respekteras.”

Den nuvarande krisen ger en möjlighet för regeringen att driva igenom en lång önskelista. Det inkluderar att höja mervärdesskatten, avsluta bränslesubventioner, dra nytta av daglig utegångsförbud och att upphäva många medborgerliga friheter, som rätten att samlas. President Noboa vill nu ge immunitet till militären och polisen, vilket väcker stora farhågor från rättighetsförespråkare och miljöförsvarare.

"Demokrati kan inte bli det nya offret för organiserad brottslighet", säger Vivian Idrovo, samordnare för Alliance of Organisations for Human Rights i Ecuador.

Det är även oroväckande att president Noboa har uttryckt sin önskan att använda pengar från borrningar i Yasuní för att stödja ytterligare militära aktioner, samtidigt som han har bett den amerikanska regeringen om ökat säkerhetsstöd. Faktum är att Biden-administrationen borde göra det kristallklart att Ecuador inte bör offra mänskliga rättigheter, miljön eller den demokratiska processen för att skydda Yasuní för säkerhetens skull.

Underminering av demokratin

Styrkan med att hålla ITT-oljan i marken via folkomröstning var att det inte lätt kunde ångras. Noboa och en grupp lagstiftare försöker dock hitta sätt att kringgå ecuadorianernas tydliga beslut vid vallokalerna. Noboa kan komma att försöka begära mer tid till författningsdomstolen för att genomföra beslutet – något Petroecuador har argumenterat för i hopp om att förlänga stängningen av brunnen så länge som möjligt. Men frågan om Yasuní folkomröstningen placerades på valsedeln som en lösning mot ett rättsfall som väckts av Yasunidos, som enligt författningsdomstolen fick sin rätt till deltagardemokrati kränkt när 750 000 namnunderskrifter de samlade in för att kvalificera sig för en folkomröstning felaktigt bedömdes vara ogiltiga.

En annan extrem idé som undersöks av flera kongressledamöter är att helt enkelt upprepa folkomröstningen, en uppenbar attack mot demokratin eftersom det var mindre än ett halvår sedan som den stora majoriteten av väljarna godkände att oljan skulle hållas i marken, och inga framsteg har gjorts för att genomföra resultatet av den första folkomröstningen.

Petrocuador har dragit ut på att genomföra omröstningen inom den ettåriga tidsram som fastställts av domstolen, med hänvisning till kostnader och tekniska utmaningar för att stänga de 225 brunnarna. Företaget har tolkat tidsfristen på ett år som att de har fram till augusti 2024 på sig att stoppa produktionen, i motsats till att slutföra borttagningen av all utrustning och sanering samt sanering av de skador som dess verksamhet redan har orsakat.

Yasunidos lämnade nyligen in ett klagomål till domstolen över Petroecuadors misslyckande med att börja genomföra någon av domstolens beordrade åtgärder.

Ökat hot mot isolerade urfolk

Förseningar i genomförandet av folkomröstningen undergräver inte bara demokratin, det är ett existentiellt hot för nomaderna Tagaeri, Taromenane och Dugakaeri som är Ecuadors sista kända urfolksgrupper som lever i isolering. Mycket av deras traditionella territorium inkluderar gränserna för nationalparken Yasuní. Totalt åtta oljemedgivanden överlappar parken, och en kontroversiell ny väg för att ansluta brunnar i ITT-fälten är mindre än en kvarts mil från en utsedd no-go-zon som etablerades 1999 för att skydda dem.

Tagaeri, Taromenane och Dugakaeri är under press från alla håll – instängda av oljekällor, rörledningar och vägar – medan illegala skogshuggare och tjuvskyttar inkräktar på skogsområden som de traditionellt använder, vilket avbryter deras säsongsbetonade jakt-, fiske- och matinsamlingsmönster. Kontaminering från oljeutsläpp tillsammans med gaseldning utgör också betydande hälsorisker, och fortsatt borrning ökar sannolikheten för påtvingad kontakt, våldsamma konflikter, exponering för sjukdomar och fortsatt erosion av deras matsuveränitet och autonomi.

Många av dessa rättighetskränkningar är en del av ett banbrytande mål om rättigheterna för isolerade urfolksamhällen. Urfolken Tagaeri och Taromenane vs. den ecuadorianska staten ställdes på de tre urfolkens vägnar mot den ecuadorianska regeringen för att de misslyckades med att skydda dem och utsatte dem för risker från oljeutvinning. Ett beslut väntas i år.

Enligt Leonidas Iza, president för CONAIE (Confederation of Indigenous Nationalities of Ecuador), används den nuvarande krisen som ett sken av att genomföra åtgärder som särskilt påverkar urfolken.

"Med en ursäkt av den nuvarande krisen vill regeringen implementera sin nyliberala ekonomiska modell och frita skatter för stora företag samtidigt som den höjer dem på alla andra. I Amazonas är oljeborrning också död och förstörelse. I 50 år har vi fått höra att oljeutvinning kommer att leda till utveckling och minska fattigdomen. Men det är tvärtom. Vi vet från första hand att mer olja inte kommer att lösa den säkerhets- eller finanskris vi genomlider tillsammans som ett land. Utvinningsindustrins maffia är en del av problemet. Våra inhemska bröder som lever i isolering, Yasuní, och vår demokrati får inte offras för en kris som kan lösas på ett annat sätt.”

Mitt i det ökande våldet i augusti förra året röstade en majoritet av ecuadorianerna för hopp. De röstade för att skydda naturen och urfolkens rättigheter. De röstade på kommande generationer. De röstade för livet. Vi står i solidaritet med Ecuador inför denna kris och alla som utsätts för våld. Och världens ögon riktas mot president Noboa och hans administration att respektera sina väljares vilja och att hålla oljan i marken.