I en historisk omröstning den 20 augusti 2023 visade Ecuadorianerna världen hur äkta klimatledarskap ser ut. Trots stigande våld, rädsla, ekonomisk osäkerhet och politisk oro valde landet hopp. Deras röst är ett steg mot en framtid utan fossila bränslen och som skyddar biologisk mångfald och rättigheterna för urfolk som lever i frivillig isolering. De valde att stoppa sitt största oljeprojekt och behålla nästan 1,5 miljarder fat råolja permanent i marken.
Omröstningen för att skydda Yasuní nationalpark har globala konsekvenser. Även om oljefälten Ishpingo, Tiputini och Tambococha (ITT) ligger under Yasuní, är det mycket mer än en resurs. Det är ett UNESCO världsbiotopreservat och betraktas som en av de mest artrika platserna på planeten. Dess unika läge längs ekvatorn ger den en enastående biologisk mångfald, med över 120 reptilarter, 596 fågelarter, 200 däggdjursarter och nästan 500 fiskarter. En enda hektar av Yasuní-skog innehåller minst 100 000 insektsarter.
I omröstningen fick väljarna ta ställning till om de var för att hålla oljefälten permanent i marken, vilket godkändes med nästan 20% marginal. Den nationella folkomröstningen hölls som en del av de extrainsatta valen efter att den nuvarande presidenten Guillermo Lasso upplöste kongressen i juni. Två kandidater, Luisa Gonzalez, handplockad kandidat av tidigare president Rafael Correa, och högerföretagaren Daniel Noboa, kommer att mötas i en andra omgång i oktober. Omröstningen hölls mitt i stigande våld och osäkerhet i landet. Ett uppmärksammat mord på anti-korruptionskandidaten Fernando Villavicenio på gatorna i huvudstaden Quito mitt på dagen skickade chockvågor genom landet, som traditionellt varit fritt från knarkrelaterat våld men har sett ökande brottslighet och chockerande mord de senaste månaderna.
Först globalt
Aldrig tidigare har ett land, genom en nationell folkomröstning, röstat för att behålla fossila bränslen i marken, än mindre en tidigare medlem i den mäktiga Organisationen för oljeexporterande länder (OPEC) och en nettoutvinningsexportör där oljeexporten utgör uppskattningsvis 10% av landets BNP.
Det finns uppskattningsvis 1,67 miljarder fat råolja i ITT-fälten, där 225 aktiva brunnar för närvarande producerar 57 000 fat per dag, vilket motsvarar ungefär 12% av de cirka 480 000 fat olja som produceras dagligen i Ecuador. Fälten utgör 20% av landets totala reserver, med de första brunnarna som började producera så sent som 2016. Mer än 500 brunnar var planerade.
Men under över 50 år har Ecuadors försök att borra sig till välstånd, brunn för brunn, misslyckats och fastnat landet i skuld och beroende. Det har lämnat samhällen på frontlinjen med giftiga avfallsfickor och förorenat vatten och fällda skogar, och det har gett en ingång för förstörande jordbruksföretag och industriell och illegal gruvdrift. Ecuadors två största oljeproducerande provinser - Sucumbios och Orellena - förblir de fattigaste i landet efter årtionden av löften om oljeledd utveckling.
Ecuadors omröstning stoppar inte bara expansionen - byggandet av dussintals nya plattformar och hundratals planerade nya brunnar. Den sätter stopp för nuvarande produktion och kräver att Petroecuador tar bort riggar och stänger brunnar, demonterar mer än 80 km rörledning och återställer området till sitt ursprungliga tillstånd innan några oljeaktiviteter började.
Med tanke på klimatkrisen och det akuta behovet av en snabb övergång från fossila bränslen har vissa länder som Costa Rica och subnationella jurisdiktioner som deltar i Beyond Oil and Gas Alliance (BOGA) gått med på att avstå från utvinning av reserver eller åtagit sig att begränsa ny utvinning. Men många av dessa reserver är inte helt fastställda, mindre i storlek eller ekonomiskt ogenomförbara.
Den andra vinnaren här är deltagande demokrati. Beslutet att behålla oljan i marken kom inte genom politik, lagstiftning eller presidentdekret. Det kom från väljarna, i en process som är inskriven i landets konstitution och därmed oåterkallelig. Naturligtvis försöker oljeindustrin och statliga organ nu att utmana och fördröja genomförandet på alla sätt.
Regeringen och industrins PR-maskin
I tiden före omröstningen bedrev industrin och regeringen en kampanj som var avsedd att skapa rädsla hos väljarna att landets ekonomi skulle kollapsa genom att stänga produktionen och begränsa expansionen. Energiminister Fernando Santos kallade det "ekonomiskt självmord" som skulle göra landet bankrutt och hänvisade till falska uppgifter om att landet skulle förlora uppskattningsvis 1,2 miljarder dollar i intäkter, med en prislapp på att stänga brunnar och demontera oljeoperationer i hundratals miljoner. Han föreslog också idén att inte respektera omröstningen alls, men var tvungen att backa efter en storm av kritik och förtydligande från Lasso-regeringen.
Men det finns ekonomiska konsekvenser för Ecuador, som fortfarande är skyldigt Kina 160 miljoner fat olja fram till 2024 för att betala av olja-mot-kontant-lån. Minskad produktion innebär färre fat olja tillgängliga för försäljning på den öppna marknaden. Avgående president Lasso har hotat med att täcka budgetunderskottet genom att ta bort gasbidragen, vilket har utlöst stora protester från urfolksrörelsen som är beroende av lägre priser för diesel och gas. Men enligt Yasunidos, som ledde kampanjen för ett "Ja"-röst, skulle en skattehöjning på 1,5% för landets största företag generera uppskattningsvis 2 miljarder dollar - mer än tillräckligt för att täcka intäkterna från förlorad produktion.
Petroecuador sätter redan upp hinder för att genomföra väljarnas vilja genom att hävda att det inte är tekniskt möjligt att ta bort alla spår av oljeaktivitet på ett år. Även om detta kan vara sant har företaget skyldigheten att i god tro vidta åtgärder för att avveckla produktionen. Konstitutionella domstolen, som tolkade omfattningen och tidsschemat för hur man ska genomföra omröstningen om den blev framgångsrik, beslutade för en "ordnad och gradvis avveckling av alla aktiviteter relaterade till oljeutvinning inom ett år." Domstolen består inte av petroleum- och miljöingenjörer, och korrekt avslutning och borttagning kan faktiskt ta längre tid. Men det kan inte ta årtionden. Petroecuador och oljeindustrin har en historia av att ignorera beslut från distriktsdomstolar, som en order från september 2021 om att eliminera fackling av gas kopplade till ökande cancerfall inom 18 månader, bara för att se antalet fackling öka från 447 till 475.
Men Petroecuadors brist på kapital och transparens, utbredd korruption och miljöförstöring - det genomsnittliga antalet oljeläckor är två per vecka - innebär att oberoende övervakning av genomförandet kommer att vara avgörande för att se till att en lösning för Yasuní inte blir ett större problem.
Slutet på utvinningen?
Även om den historiska omröstningen stoppar borrningen av ITT-fälten i det som kallas Block 43 oljekoncession, finns det minst åtta andra oljeblock som överlappar Yasuní nationalpark, där oljeaktiviteter kommer att fortsätta och utgöra ett pågående existentiellt hot mot de nomadiska Tagaeri-Taromenane och Dugakaeri som är frivilligt isolerade urfolk.
Att hålla oljan inom Block 43 permanent i marken kommer att tvinga statligt ägda Petroecuador att öka den befintliga produktionen någon annanstans om det är möjligt eller öppna nya brunnar för att kompensera för förlorad produktion. Företaget kommer sannolikt att vända sig till områden nära befintlig infrastruktur med stängda brunnar, vilket kan öka konflikten. I februari i år mördades Cofan-ledaren Eduardo Mendua i samhället Dureno på grund av sitt motstånd mot Petroecuadors oljeplaner.
Omröstningen kan också sporra ett förnyat intresse för att öppna upp miljontals hektar av Ecuadors mestadels orörd regnskog i sydöstra Amazonas av den nya regeringen. Flera försök att auktionera ut Ronda Suroriente, som omfattar över ett dussin oljeblock som överlappar territorierna för sju nationaliteter, har misslyckats på grund av lokalt motstånd och internationell kampanj. Men om landet satsar på utvinning istället för att arbeta med att hantera produktionens minskning och stödja en rättvis övergång till en postoljeekonomi, kan dessa områden vara till salu igen.
Nationella väljarrättigheter vs. lokalt FPIC?
Efter att både regeringen och industrin har lidit av "Ja"-omröstningen har de båda börjat peka på Sucumbios och Orellana, de två oljeproducerande provinserna där "Nej"-sidan vann. Plötsligt har de blivit förespråkare för de lokala samhällenas rättigheter att godkänna ett borrprojekt, och betonar till och med deras rättighet att "motstå" ett mandat från den nationella omröstningen, helt utan ironi.
Detta är dock en falsk dikotomi. Regeringen rådfrågade aldrig de intilliggande lokala samhällena på rätt sätt om projektet och kan inte dra nytta av sitt eget fel ex post facto. Även om de kanske har undertecknat ett avtal om social kompensation uppfyller det inte något förfarande för fritt, informerat förhandssamtycke (FPIC). Rätten till FPIC är också utformad för att hantera extern intervention som tvingas på och garanterar inte rätten till ett projekt. Det väcker också frågan om vad samhällena faktiskt vill ha: är det ett oljeprojekt eller nödvändiga grundläggande tjänster som är regeringens skyldigheter men som har undanhållits eller aldrig tillhandahållits?
Dessutom måste rättigheterna för frivilligt isolerade urfolk beaktas. Det faktum att de är i frivillig isolation indikerar deras avvisande av utvinningsprojekt, och de har särskilda rättigheter och skydd som garanteras i konstitutionen och som inte kan kränkas eller underställas väljarnas vilja.
Dags att stoppa Amazonas-olja
I Ecuador tog människor klimatkrisen, försvar av urfolkens rättigheter och skydd av Amazonas i egna händer. Inför industrins och regeringens straffrihet tog de ledare till uppgörelse i valurnan och tvingade dem att göra det som är nödvändigt men som de inte var villiga att göra. Och om Ecuador kan göra det, kan och bör länder i globala nord, som Norge eller USA, som är överväldigande ansvariga för klimatkrisen och har betydligt större ekonomiska och energialternativ, också göra det.
Budskapet från Ecuador till Kalifornien - den största konsumenten av olja från Amazonas - är tydligt och klart. Klimatet, biodiversiteten och urfolks rättigheter är viktigare än några veckors olja. Guvernör Newsom bör lyssna på miljontals ecuadorianer och människor som dig i solidaritet med denna rörelse och eliminera beroendet av Amazonas-olja nu! Ecuador-omröstningen skickar också ett meddelande till banker att vara försiktiga. Att fortsätta finansiera oljeutvinning i Amazonas kommer bara att leda till ökad projektrisk och strandade tillgångar.
Världen behöver ansluta sig till Ecuador på vägen mot en snabb, rättvis övergång och fullständig avveckling av fossila bränslen!
Kevin Koenig